第27章

春日的阳光温暖明媚，但林牧的心却如坠冰窟。陈大福因他之故（很可能是替他打听消息）而陷入险境，他必须救人，也必须理清这突然袭来的危机背后，到底隐藏着怎样的秘密。赌坊、军粮、过山虎、还有那些暗中窥伺的眼睛……府试在即，但他必须先闯过眼前这道生死关。
他的青云之路，第一次直面了来自江湖与朝堂阴影交织处的致命寒意。
三月底的汴京县学，午后显得有些慵懒。几株老槐树抽出嫩绿的新叶，阳光透过枝叶洒在青石板上，光影斑驳。明伦堂内隐约传来教谕授课的声音，几个闲散的学子在回廊下低声交谈，或独自捧书默读。
林牧踏入县学大门，门房认得这位新科案首，客气地点了点头，并未多问。他尽量让自己步履显得从容，先是到礼房递了府试报名的最后一份材料——这是早就准备好的，此时递上，只为留下一个确切的行踪记录。管事的书吏笑着恭喜他几句，在簿册上记下时辰。
随后，他沿着回廊缓步走向后院的藏书阁。路上遇到两位相熟的生员，互相拱手见礼。林牧状似随意地提及，午后要去白石书院拜会一位师长，请教府试文章。那两位生员不疑有他，还羡慕他能得到书院讲席的指点。
在藏书阁象征性地借了一本《范文正公集》，林牧再次向门房点头致意，走出了县学。他没有直接前往位于城东的白石书院，而是拐进一条小巷，迅速脱下外面的灰布衣服，露出里面那套半旧的靛蓝生员襕衫。他将灰衣卷起塞进借书的布袋，又将头发重新仔细束好，深吸一口气，调整了面部表情，让自己看起来像一个正常去赴会的年轻士子，这才快步向城东走去。
白石书院坐落在汴京东郊一片幽静的竹林中，粉墙黛瓦，环境清雅。林牧抵达时，已近申时（下午三点）。书院门口，已停着几辆装饰朴素的马车，显示已有访客先到。门子验看了请柬，恭敬地引他入内。
穿过影壁，是一个开阔的庭院，正中一棵古松虬枝盘结。庭院两侧的厢房隐隐传来辩论之声。门子引着林牧走向正堂，廊下已站了几位同样年轻、穿着生员服饰的学子，正低声交谈，正是今科县试中名列前茅的几位，包括榜眼陈启明、探花吴怀远等人。
见林牧到来，陈启明率先笑着迎上：“林案首来了！我等正在猜你何时会到。” 吴怀远也拱手为礼，态度比县学时亲近不少，毕竟算是“同门”相邀。
林牧压下心中焦虑，一一还礼，笑道：“让诸位久候了。临时去县学办些手续，耽搁了片刻。”
正寒暄间，正堂门开，那位拜访过文华斋的苏慎讲席走了出来，笑容满面：“诸位才俊都已到了，快请进。山长和几位先生已在堂内。”
众人肃整衣冠，随苏慎步入正堂。堂内宽敞明亮，布置简朴，唯墙上挂着几幅山水字画，透出雅致。上首坐着三位老者，正中一位，须发花白，面容清癯，眼神温润而睿智，正是书院山长吴敬亭。左右两位，一位是面容严肃的经学讲席，另一位则是位气质洒然的诗文大家。
林牧随着众人向山长及诸位先生行礼。吴敬亭的目光在众人身上扫过，尤其在林牧脸上停留了片刻，微微颔首，却未多言。
众人落座，童子奉上清茶。春讲开始，先由一位讲席就《春秋》中“郑伯克段于鄢”的微言大义做了一番阐发，鞭辟入里，众人听得聚精会神。随后，吴敬亭山长便让在座学子畅所欲言，就府试可能涉及的方向或学问疑难提问交流。
陈启明等人先后发言，或请教经义，或探讨策论写法，气氛渐趋热烈。林牧心神不宁，却不得不强打精神，偶尔插言几句，所言皆中肯要害，引得吴敬亭多看了他几眼。
轮到吴怀远时，他起身向山长和诸位同窗拱手，然后转向林牧，语气诚恳：“林案首，怀远有一事请教。县试策论，案首‘固本待时’之论，高屋建瓴。然学生近日思及北疆实务，如军械改良、边储转运等具体‘固本’之策，常感空有想法，却不知如何切入，方能既切中时弊，又不过于敏感，惹来非议。不知案首对此，可有以教我？”
这个问题问得相当巧妙，既捧了林牧，又将话题引向了林牧目前最关切也最危险的领域——军械、边储！林牧心中一凛，怀疑吴怀远是否意有所指，但看对方神色坦荡，似乎只是单纯请教。
堂内安静下来，众人都看向林牧。吴敬亭山长也捻须不语，目光沉静。
林牧知道，这是一个机会，一个或许能将他面临的困境，以学问探讨的方式，隐隐传递出去的窗口。他必须把握分寸。
他略作沉吟，缓缓开口：“吴兄此问，切中肯綮。学生浅见，‘固本’之策，首在‘务实’与‘循序’。譬如军械改良，工匠技艺、物料材质、军中实用，缺一不可。献策者当深察其情，所提之策，需工匠能作，物料易得，兵士善用。若徒有奇思，不切实际，反为空中楼阁。”
他顿了顿，继续道：“至于‘切入’之道，或可先着眼于‘已有之弊，细微之改’。譬如军中旧弩，若射程、力道尚可，唯上弦费力、易损，则可专研省力耐用之法。此等改良，看似细微，却于提升战力有切实之效，且不易触动太大利益，推行阻力或小。待小改见效，根基渐稳，再图更大革新，方为稳妥。此亦‘待时’之一解。”
他没有提任何具体技术，只阐述方法论，既回答了问题，又显得深思熟虑，符合他“沉稳务实”的形象。
吴怀远听罢，若有所思，点头道：“‘已有之弊，细微之改’……案首之言，令学生豁然开朗。不贪大求全，积小胜为大胜，实乃老成谋国之见。”
吴敬亭山长此时终于开口，声音平和却带着穿透力：“林生员所言，甚合‘中庸’之道。过犹不及，革新亦然。然‘细微之改’，亦需有心人察见，有力人推行，有势人庇护。否则，纵有良策，亦恐埋没于尘埃，或夭折于襁褓。” 他的目光似乎不经意地扫过林牧，话中似有深意，“我辈读书人，明理之余，亦需知世情，识时务。譬如一株幼苗，需有沃土、阳光、雨露，更需避开狂风暴雨，方能成长。这‘避’之一字，有时比‘进’更难，也更要紧。”
“避”！林牧心头剧震。吴山长竟用了他从陈大福血书中解读出的同一个字！这是巧合，还是……他强行稳住心神，躬身道：“山长教诲，学生铭记。幼苗生长，确需仰赖诸多因缘庇护。”
话题随后被吴敬亭引开，转向诗文鉴赏。林牧却再也难以完全集中精神，吴山长那番话在他脑中反复回响。这位与父亲可能有旧的山长，是否知道些什么？他的话是泛泛而谈，还是针对自己目前的处境有所暗示？
春讲持续了近两个时辰，直至日影西斜。结束后，吴敬亭留下众学子用便饭。席间气氛轻松不少，众人谈笑风生。林牧寻了个机会，落后几步，走到正在廊下独自赏竹的吴敬亭身侧，深深一揖。
“学生林牧，谢山长今日指点迷津。”
吴敬亭转过身，看着他，目光比堂上时更加深邃：“不必多礼。你父亲守诚，当年在府学，虽不善言辞，但为学扎实，性情坚韧。可惜……时运不济。” 他轻轻叹了口气，“你能有今日，他在天之灵，想必欣慰。”"